Зачастую неврозы протекают хронически. Они появляются вследствие нарушений психического развития в детстве, в основе которых лежат не разрешенные конфликты. С точки зрения психоанализа конфликты возникают между «Я» и «Оно» или между «Сверх-Я» и «Оно».
Фрейд рассматривает сексуальный конфликт как основной, но в широком смысле понимает его как межчеловеческий конфликт.
Конечно, сексуальность — это не единственный источник конфликтов. Часто в проявлении неврозов конфликты возникают в сферах имущества и владения, близости и разрыва, силы и подчинения, агрессивности и соперничества, автономии и зависимости. Понятие конфликта в изучении неврозов в целом неоднозначно: бывает конфликт между внутренним и внешним, между желанием и законом, между природой и культурой, между индивидуумом и обществом.
Есть 2 важных понятия в изучении неврозов: фрустрация и агрессивность.
Существует несколько способов переработки конфликтов, что называется, защитных механизмамов. В неврозах два из них встречаются чаще всего, — это вытеснение и сублимация.
Вытеснение — это процесс непроизвольного устранения в бессознательное неприемлемых мыслей, побуждений или чувств. Фрейд подробно описал защитный механизм мотивированного забывания. Он играет существенную роль в формировании симптомов.
При сублимации, устремления направлены на социальную, духовную или этически более высокую цель. Творчество можно рассматривать как сублимации первичной цели, хотя нельзя отрицать личностные усилия и творческую заинтересованность.
В неврозе, разгрузка может быть достигнута в фантасматическом удовлетворении: мнимые желательные представления как дневные грезы наяву, которые замещают неприятную реальную ситуацию.