Под адаптацией (приспособлением) в психоанализе понимаются реципрокные (взаимозависимые) отношения между индивидуумом и его окружением. Речь следовательно не идёт об адаптации только индивидуума, как ошибочно утверждают некоторые критики психоанализа. На самом деле различают две формы адаптации: аллопластическую и аутопластическую, в зависимости от того, где будет происходить адаптивный процесс, в осуществляемых субъектом изменениях внешнего (в том числе и социального) окружения или в изменении своей собственной психической структуры.
У маленького ребёнка вначале большую роль играют аутопластические процессы, так как аллопластика оказывается возможной лишь тогда, «когда сфера Я становится способной в неизменном виде сохранять существующее положение равновесия и соответствующую психическую структуру. А предварительным условием этого является высоко развитое чувство реальности» (заметка Ференци от 10.8.1930). Об этом же говорит Хайнц Хартманн в «Психологии сферы Я и проблеме адаптации» (1939): принцип реальности включает в себя как знание реальности, так и соответствующие действия, что и наделяет овладение этим принципом важной предпосылкой на пути к адаптации.