Согласно создателю психоанализа, Зигмунду Фрейду: Психоанализ это один из методов лечения. При психоаналитическом лечении происходит один только словесный обмен, разговор между анализируемым и врачом, причем больной высказывается, сообщает о своих переживаниях, жалуется, признается в своих желаниях и чувствах, а врач слушает, старается направить определенным образом мысли больного, убеждает его, привлекает его внимание, дает ему разъяснения и наблюдает за всем поведением больного, реагирует ли он положительно или отрицательно. Беседа, к которой сводится психоаналитическое лечение совершенно не терпит постороннего слушателя. Те признания, которые нужны при психоанализе, больной сделает только при условии особой привязанности к врачу, ведь признания больного касаются самых интимных сторон его души, всего того, что ему как определенной социальной личности приходится скрывать от других и в чем, он, может быть не захочет сознаться и самому себе».
В основе психоанализа лежит представление о том, что каждое проявление психики (эмоция, переживание, отношение к кому-либо) не случайно и имеет свою причину. Причины очень часто являются скрыты от восприятия человека, т.е. находятся в бессознательном.
Задача психоанализа вскрыть причину психического расстройства, помочь пациенту понять те особенности его психики, которые мешают полноценной, нормальной жизни.
В психоанализе любое проявление психической деятельности рассматривается как целесообразное и адекватное тем внутрипсихическим условиям, в которых оказался человек. И лишь поняв, изучив себя глубже, он может избавиться от страдания и неудовольствия.
В психоанализе главное место уделяется лишь переживаниям пациента, его отношению к чему-либо (или к кому-либо), его эмоциям. Пациент или, другими словами, анализируемый сам определяет что для него положительно, а что отрицательно.
Главная цель психоанализа добиться максимально возможного у пациента ощущения комфорта, счастья и удовлетворенности.
Как пишет Фрейд: «Различие между психическим здоровьем и неврозом ограничивается практическими соображениями и определяется в зависимости от результата, то есть от того, обладает ли данное лицо в достаточной мере способностью наслаждаться и работоспособностью».